La visión de una empresa española sobre el futuro de la patata en Europa

Para la zafra 2023-2024, el área cultivada de patatas para consumo fresco en España se enfrenta a una nueva reducción. Sumado esto a las circunstancias adversas en materia de clima, la tendencia de los precios ha sido al alza. Sin embargo, los buenos precios no reflejan la realidad del sector productivo, el cual pierde terreno frente a las patatas industrializadas.

Según Juan Manuel Coello, director de operaciones de una de las empresas más importantes del rubro, Patatas Meléndez, es preciso diferenciar los productos en el sector tradicional para dar batalla a la industria y revertir la tendencia de consumo.

De acuerdo con Juan Manuel Coello, en los últimos años se ha observado cómo tienden a bajar las compras de la patata en fresco, mientras por otro lado, se produce un notable incremento en la demanda de patata procesada, bien sea congelada, en platos preparados, etc.

Juan Manuel Coello:
 

"Los datos confirman que la superficie dedicada a la patata tiende a la baja en los últimos años, especialmente la que se destina al consumo en fresco, en detrimento de la patata de industria, que crece fuertemente."

"Los agricultores se encuentran con exigencias de calidad cada vez más altas, mayores limitaciones en el suministro de agua, poco relevo generacional y cultivos alternativos rentables. Este hecho ha llevado a que la producción esté, cada vez más, en manos de especialistas y que se haya profesionalizado bastante el sector en los últimos años."

En los próximos años, el crecimiento irá orientado a la exportación

Con una facturación de EUR 110 millones (USD 116 million) en la campaña 2022 y una producción anual que ronda entre las 180.000 y las 200.000 toneladas en las últimas campañas, la empresa vallisoletana tiene previsto seguir aumentando en volumen en los años venideros, con el punto de mira en la exportación y con productos que aporten valor añadido al mercado en fresco.
 Juan Manuel Coello:
 

"Actualmente, tenemos las miras puestas en la exportación, donde pretendemos expandir nuestro negocio, especialmente en Europa, en países en los que ya tenemos presencia, como son Bélgica, Países Bajos, Alemania, Dinamarca, Noruega, Italia, Francia y países del Este."

"En este proyecto de expansión en la exportación, tendremos dos líneas diferenciadas: por una parte, aprovecharemos las ventanas comerciales cuando los países mencionados no dispongan de producción, para enviar producto calibrado y seleccionado desde el campo, en big bags."

"Ciertamente, estas ventanas o huecos son cada vez más grandes debido al clima cambiante a nivel global. Si bien el hueco para España solía estar entre mayo y junio, ahora ya llegamos incluso hasta finales de agosto."

"Por otra parte, apostaremos por otra línea de más valor, enviando producto ya confeccionado, envasado en flow-pack, formatos especiales para microondas entre otros. En España podemos producir una patata de gran calidad culinaria gracias a las características de nuestro clima y, gracias a contar con infraestructuras en Francia y Portugal, somos capaces de llevar a cabo una internacionalización de forma muy competitiva y con altos niveles de calidad y servicio en distintos segmentos dentro de la patata, en diferentes variedades para usos culinarios específicos."

En los últimos 5 años, el cultivo de la patata se ha vuelto más rentable para todos

La cosecha de patata de 2023 en Castilla y León, la mayor zona productora en España, empezó a finales de junio y se ha extendido hasta finales de octubre. Los rendimientos han sido altos en el primer tramo de campaña y más normales a partir de las variedades de media estación.
 Juan Manuel Coello:
 

"Se realizaron muy bien las siembras y la climatología ha sido buena en general. Los precios han sido altos desde el principio de la campaña de 2023, con una tendencia ascendente hasta alcanzar máximos históricos en mayo, debido a la baja producción de patatas en el sur de España por las lluvias y las heladas."

"Con la llegada de la cosecha castellano-leonesa aumentó la oferta y se ajustaron los precios, generando alta concentración de la oferta, algo que se solventó con una buena salida a exportación. Cuando se elevan tanto los precios –y este año ha sido más notable–, todas las partes involucradas en la cadena de valor debemos hacer un esfuerzo para gestionar el alza en los costes."

"Se han actualizado los precios de compra y los contratos para asegurar la rentabilidad a toda la cadena. Si echamos la vista atrás unos 5 años podemos comprobar cómo, al haberse profesionalizado el sector, tener una mejor planificación y dejar atrás el modelo especulativo de compraventa de producto, el cultivo de la patata se ha vuelto más rentable para todos."

La sequía, el mayor reto a nivel agronómico

La sequía se ha convertido ya en la mayor preocupación a la hora de producir, algo que la compañía ha acusado con las dobles cosechas en el sur de España, donde las dotaciones de agua han sido menores y donde más ha disminuido la superficie.

Juan Manuel Coello:
 

"A nivel agronómico, la sequía nos plantea, sin duda, el mayor reto. Es algo que nos preocupa muchísimo. Estamos en busca de cultivos más tempranos, con variedades que se adapten más a esta nueva realidad, con menos necesidades hídricas, así como, por otro lado, nuevas zonas de producción donde dispongamos de más agua."

La central más automatizada de Europa que trata la patata como si fuese fruta

La compañía, que mantiene su modelo societario con Javier Meléndez como administrador único, inauguró en marzo su nueva fábrica automatizada 4.0, en la cual ha invertido más de EUR 36 millones(USD 38 millones).
 Juan Manuel Coello:
 

"Podemos decir que somos la planta más automatizada del sector a nivel europeo. Como cabe esperar, existen más fábricas que han integrado la automatización, pero no han llegado al punto donde estamos nosotros, que la hemos aplicado a todo el proceso, desde el inicio hasta el fin."

Entre las innovaciones más significativas de la fábrica deben mencionarse la introducción de selectores ópticos, que clasifican las patatas por tamaño, forma y calidad en un único proceso; el transporte mediante AGV; los robots antropomórficos, gracias a los cuales se incrementa la capacidad productiva de envasado; la implantación de un almacén inteligente con una capacidad de cerca de 1.000 boxes de 800 kilogramos cada uno, lo que representa un aumento de más de un 700% con respecto al almacenaje actual; así como un mayor aprovechamiento energético y una optimización del ciclo del agua.

Juan Manuel Coello:
 

"Estamos ya cogiendo velocidad de crucero y viendo los frutos de esta inversión desde su puesta en marcha, con una asombrosa capacidad para registrar y conocer datos a tiempo real que procuran optimización de la gestión en todos los aspectos."

"Con esto mejoramos la eficiencia de la producción, alcanzamos una mayor sostenibilidad y maximizamos los estándares de calidad, ya que tratamos la patata como si fuera una fruta en todas las fases de su manejo."