Presunto "cartel de la papa" acusado de conspirar para aumentar el precio de papas fritas congeladas y tater tots en los Estados Unidos.

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Cuatro empresas procesadoras de papa que actualmente dominan un mercado multimillonario en los Estados Unidos están siendo acusadas de compartir información interna detallada y sensible entre sí como parte de una supuesta conspiración para aumentar el precio de sus productos y obtener mayores ganancias de los consumidores. 

Para ser claros, esta es una historia sobre papas

Dos demandas colectivas presentadas esta semana en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos afirman que cuatro empresas líderes en el mercado de la papa —McCain Foods, Cavendish Farms, Lamb Weston y J.R. Simplot— han intercambiado información de forma privada para inflar los precios de productos congelados de papa, como papas fritas, hash browns y tater tots, durante los últimos años.

Armadas con acceso a los datos de precios y otra información sensible de sus competidores, así como con una línea directa de comunicación entre sí, el supuesto cartel de la papa habría incrementado los precios de manera coordinada, perjudicando a todos los compradores de papas en el proceso. 

McCain y Cavendish tienen su sede en Canadá. En una declaración a CBC News, McCain dijo que rechaza rotundamente cualquier acusación de que la empresa haya violado las leyes antimonopolio u otras leyes relacionadas con la venta de productos congelados de papa. 

McCain Foods tiene la intención de defender enérgicamente las demandas recientemente presentadas para que pueda concentrarse en lo que mejor sabe hacer: ofrecer alimentos de alta calidad y asequibles a los clientes en todo el país. 

Las demandas no han sido certificadas como acciones colectivas y las acusaciones no han sido probadas en los tribunales. Ninguna de las cuatro empresas ha presentado defensas, y las otras tres no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

Las supuestas subidas "coordinadas" de precios comenzaron en 2021, según la demanda

Las empresas en Canadá y Estados Unidos deben establecer los precios de sus productos de forma independiente. Cuando se coordinan entre sí y fijan una tarifa acordada, se conoce como fijación de precios, lo que generalmente eleva el costo para el consumidor, ya que las principales empresas acuerdan no competir con precios más bajos. 

En una demanda presentada el viernes en Illinois, una cadena de supermercados con sede en Pensilvania alegó que McCain, Cavendish, Lamb Weston y J.R. Simplot han estado trabajando juntas para fijar el precio de los productos congelados de papa "por encima de niveles competitivos", violando las leyes antimonopolio, al menos desde principios de 2021. 

El documento presentado en nombre de Redner’s Markets afirmó que el llamado cartel de la papa realizó "aumentos coincidentes, simultáneos o casi simultáneos de precios" en 2021 y 2022. La demanda señaló que un propietario de restaurante en Washington, D.C., notó el supuesto momento de estas alzas y lo publicó en línea el 19 de abril de 2022.

Una publicación en X del propietario de Ivy and Coney señaló que todos los principales proveedores de papas fritas y productos similares estaban subiendo sus precios al mismo tiempo y por el mismo monto, sugiriendo una posible colusión.

Dado que las empresas de papa controlan juntas hasta el 98% del mercado de productos congelados de papa en los Estados Unidos, la demanda afirma que un acuerdo para trabajar juntas mantendría los precios elevados en todo el mercado. La demanda acusó a Lamb Weston de instruir a los gerentes para hablar sobre los precios de sus competidores únicamente por mensajes de texto, no por correo electrónico, para evitar crear un rastro de correos que pudiera ser descubierto en caso de una investigación antimonopolio.

Una segunda demanda presentada el domingo, también en Illinois y en nombre de Alexander Gevoa, un consumidor que vive en Virginia, afirmó que las empresas presuntamente utilizaron un servicio de agregación de datos y una asociación comercial —Potatoes USA— para intercambiar información con el fin de "manipular y coordinar precios". 

Si se certifica, la demanda de Gevoa incluiría a consumidores que compraron productos congelados de papa de estas empresas después del 1 de enero de 2021. La demanda de Redner’s Markets incluiría a personas o entidades que compraron los productos desde esa fecha hasta el momento "en que cesaron los efectos adversos de la conducta anticompetitiva de los demandados". 

Según el Consejo Nacional de la Papa, el sector de la papa en los Estados Unidos contribuyó con más de 100 mil millones de dólares a la economía nacional en 2021.

Las acusaciones sobre la papa surgen un año después de la multa a Canada Bread

Las acusaciones sobre la papa al sur de la frontera surgen poco más de un año después de que Canada Bread, con sede en Toronto, fuera multada con 50 millones de dólares por su papel en un esquema generalizado para fijar el precio del pan empaquetado durante al menos 14 años.

Loblaw y su empresa matriz George Weston acordaron por separado este año pagar 500 millones de dólares para resolver una demanda colectiva por su participación en el escándalo, lo que los abogados que representan a los demandantes describieron como el mayor acuerdo antimonopolio en la historia de Canadá.