La historia de la papa: Desde humilde alimento andino hasta superestrella global, una interacción de factores políticos, económicos y sociales.

En todo el mundo, las papas son tratadas como un alimento básico local. No se consideran un alimento exótico, a pesar de que no se conocían ni se comían fuera de los Andes, su lugar de origen, hasta hace casi 500 años. 

¿Qué hace que las papas sean tan exitosas, y cómo es posible que puedan cultivarse en cualquier lugar del mundo? Las papas tienen cualidades notables como un alto rendimiento por unidad de tierra, valor nutricional, larga vida de almacenamiento, eficiencia en el uso del agua y adaptabilidad a diferentes climas, altitudes, temperaturas y suelos. 

Tienen cierta maleabilidad botánica, lo que les permite ser adaptables. La producción mundial anual de papas fue de 375 millones de toneladas en 2022, lo que las convierte en el producto alimenticio no cereal más importante. Son cruciales para la seguridad alimentaria global.

Papas: El héroe no reconocido de la salud

Mientras el mundo celebraba el primer Día Internacional de la Papa el 30 de mayo, el innovador trabajo de la Dra. Rebecca Earle, "Alimentando a la gente: La política de la papa", vuelve a estar en discusión entre los profesionales de la industria de la papa y los responsables de políticas. 

La Dra. Rebecca Earle es profesora en el Departamento de Historia de la Universidad de Warwick, especializada en historia de la alimentación. Ha escrito cuatro libros: El regreso del nativo: España y la independencia de Colombia (2000), Indios y la creación de mitos en América Española (2008), El cuerpo del conquistador: Alimentos, raza y la experiencia colonial en América Española 1492-1700 (2012), y Alimentando a la gente: La política de la papa (2020).

Este artículo se basa en entrevistas y podcasts de la Dra. Earle en los que desentraña la fascinante historia de las papas. Desde su descubrimiento y las reservas iniciales contra comer papas hasta convertirse en un alimento crucial para sostener a una población grande y saludable, las papas han sido un instrumento político a lo largo de los siglos.

La Dra. Earle se especializa en la historia de las Américas españolas y ha investigado extensamente cómo las exploraciones y conquistas durante el siglo XVI contribuyeron al intercambio de alimentos entre diferentes partes del mundo. Introducción de la papa en Europa En Alimentando a la gente: La política de la papa, explora la historia de la papa y cómo factores políticos, económicos y sociales contribuyeron a su adopción en Europa y su expansión a las colonias europeas en Asia y África.

La papa jugó un papel crucial en la Segunda Guerra Mundial, ya que los gobiernos alentaron su cultivo para reducir su dependencia de las importaciones. También observa con interés cómo las potencias coloniales usaron las papas para justificar su dominio y superioridad y como una medida para mejorar la vida de las personas colonizadas. En esta historia, las papas, que originalmente eran de Sudamérica, fueron usadas por las potencias europeas como un marcador de desarrollo en las colonias que gobernaban. Una colonia que no cultivaba papas, o que no las cultivaba bien o en cantidad suficiente, era vista como menos desarrollada que aquellas que las cultivaban a gran escala.

La Dra. Earle cree que las papas llegaron a Europa a finales de la década de 1580 o principios de la de 1590. Al principio, los europeos no sabían cómo cocinar papas, y también había confusión entre las papas y los boniatos. El viaje de la papa desde los Andes La conquista española de los Andes resultó en la caída del Imperio Inca y la civilización andina en la década de 1530. Esto llevó a la explotación de los pueblos indígenas y la interrupción de sus prácticas agrícolas tradicionales.

Sin embargo, también llevó a Europa a descubrir la papa, inicialmente con sospecha y escepticismo. La Dra. Earle dice que los europeos desconfiaban de la papa, que pertenecía a la familia de las solanáceas y tenía muchas plantas venenosas. Con el tiempo, se convirtió en un alimento inmigrante exitoso, adoptado por muchas culturas en todo el mundo. La papa fue cultivada por los pueblos indígenas en los Andes de Perú, el lugar donde se cree que se originó la papa. Las papas se cultivaron allí durante miles de años.

Las papas no se veían como un cultivo alimenticio lujoso en el estado inca, pero sostenían a la gente, ya que la mayoría las consumía a diario. Entonces, no se veían como lujosas desde el punto de vista del estado inca, pero sostenían a la gente, y eso era lo que la mayoría de las personas consumía a diario.

Rebecca Earle es profesora en el Departamento de Historia de la Universidad de Warwick

Rebecca Earle:

"Solo tienen, ya sabes, 8-9 diez hijos que comen papas, que están cultivando ellos mismos."

Las papas aparecen en la obra de Shakespeare Las alegres comadres de Windsor, donde un personaje pide que lluevan papas del cielo. La obra se publicó en 1602 y se cree que fue escrita entre 1597 y 1601. La Dra. Earle explica que las papas asumieron un estatus de superalimento durante la Ilustración.

Se convirtieron en una especie de objeto talismán de mejora, benevolencia y buen gobierno. Voltaire (1694-1778) escribió una carta a Antoine-Augustin Parmentier, el gran promotor de la papa en Francia, explicando cómo él, Voltaire, había hecho un poco de pan de papa y lo sirvió a los trabajadores en su tierra, y les encantó. Voltaire escribió que fue el día más feliz de su vida.

Rebecca Earle:

"Así que fue algo que interesó mucho a aristócratas y filósofos."

Durante los siglos XVII y XVIII, la papa fue vista como un superalimento. Los gobiernos la promovieron para mejorar la salud y el bienestar de sus poblaciones. El clima severo y la mala planificación a finales del siglo XVIII causaron escasez de alimentos, lo que llevó a disturbios, especialmente en Francia. Los gobiernos respondieron ofreciendo comedores de beneficencia con comidas baratas o gratuitas para los pobres.

Aunque la comida no era excelente, su objetivo era apaciguar a la población y prevenir disturbios. En ese entonces, algunos creían que la felicidad era responsabilidad del estado, lo que convirtió estos comedores en un terreno para probar nuevas ideas sociales y políticas. El siglo XVIII vio un aumento en campos científicos como la botánica y la medicina. El crecimiento de la población en las ciudades creó la necesidad de una producción de alimentos más eficiente.

La papa se convirtió en una solución popular, promovida por médicos, funcionarios gubernamentales y figuras religiosas que la veían como una forma de combatir el hambre y la pobreza. En el siglo XIX, cuando las economías se centraron más en la producción industrial, las papas llegaron a ser vistas como un alimento que impedía la participación en la economía de mercado. Sin amenaza para las papas excepto el tizón tardío La Dra. Rebecca Earle no ve una razón para temer por el futuro de las papas, excepto por el tizón tardío que parece estar regresando. 

Este terrible tizón tardío causó la hambruna de la papa en Irlanda y en algunas partes de Europa entre 1845 y 1848. No tenemos una medida contraria para el tizón tardío. Los cultivos de papa en Irlanda fracasaron un año después de ser golpeados por el virus del tizón tardío o el patógeno, ya que en gran medida se cultivaba un solo tipo de papa. Era un monocultivo que el patógeno podía devastar. Salve a la humilde papa, que impulsó el comercio global.

Rebecca Earle:

"El cultivo de papas a nivel mundial no es tan monolítico. Así que, incluso Dios no lo quiera, si esto regresa, no creo que tenga el mismo efecto que tuvo en Irlanda en la década de 1840."