Compuestos antioxidantes de la papa la convierten en un alimento funcional

Los polifenoles saludables que se encuentran en las papas ayudan a evitar y tratar muchas enfermedades graves

El Instituto de Investigaciones Biológicas IIB-Conicet de la Universidad Nacional de Mar del Plata (CEI), en colaboración con INTA Balcarce, está estudiando cómo aumentar los polifenoles saludables en la papa, a fin de prevenir enfermedades complejas.

La papa tiene un alto contenido de carbohidratos (almidón), vitaminas hidrosolubles, minerales, fibras y proteínas de elevado valor nutritivo. No obstante, la característica que permite incluirla dentro de los “alimentos funcionales” es su contenido de compuestos antioxidantes.

Una dieta balanceada favorece la salud y previene muchas enfermedades. Por ello, la dieta humana debería mejorar en pos de promover una mejor calidad de vida. Uno de los caminos a seguir es tratar de optimizar los tipos de los alimentos que la componen. Teniendo esto en cuenta surge el interés por los “alimentos funcionales”, aquellos que pueden proporcionar beneficios a la salud más allá de su valor nutritivo.

Los antioxidantes incluyen un grupo de sustancias químicas muy diversas, además de vitaminas E y C y compuestos como los polifenoles y carotenoides. Estos dos últimos contienen pigmentos que otorgan color, olor y sabor a las plantas y cumplen una gran variedad de funciones biológicas: defienden frente a patógenos y herbívoros, absorven la radiación UV perjudicial y atraen animales polinizadores. Con respecto a la salud humana, previenen o demoran el daño molecular producido por las especies reactivas del oxígeno (ROS, siglas en inglés).

Las ROS son radicales libres, moléculas con un electrón desapareado, lo que hace que reaccionen en forma incontrolable con biomoléculas vitales del organismo, como lípidos, proteínas y ADN. El daño que provocan se vincula con el desarrollo de diversos tipos de enfermedades. Para prevenir o demorar la acción de las ROS, los antioxidantes estabilizan el electrón desapareado desactivando el proceso de oxidación.

Los estudios encontraron grupos de polifenoles con efectos benéficos sobre la salud. Estos “polifenoles saludables” (PS) previenen el envejecimiento y también enfermedades complejas, como las asociadas al sistema cardiovascular, sobre las que actúan inhibiendo la oxidación de moléculas de colesterol LDL.

Además, está comprobado que el consumo de papas diminuye los niveles de colesterol en sangre e hígado y ayuda a combatir desórdenes neurodegenerativos como Alzheimer y Parkinson. Los PS también evitan la peroxidación de lípidos de acción neurotóxica en el cerebro y son benéficos frente a diversos cánceres, ya que evitan la oxidación del ADN. También actúan sobre la diabetes en la prevención de la acción de ROS desencadenante de la misma, o los efectos de la hiperglucemia.

En la papa la cantidad y actividad antioxidante de los polifenoles saludables puede ser entre 1 a 5 veces menor que en otros vegetales, tales como la espinaca y el brócoli. Sin embargo, la papa aporta la mayor cantidad de polifenoles a la dieta humana debido a su elevado consumo. Por ello, el IIB ha formado un equipo multidisciplinario con el fin de estudiar la regulación de la producción de los polifenoles saludables y contribuir a aumentar el contenido de los mismos en la papa. Este grupo, junto a científicos de otras instituciones, inició un proyecto que consta de cuatro etapas para mejorar el valor nutritivo de la papa.