Uso de drones para la selección de batatas tolerantes a la sequía

Las sequías han planteado durante mucho tiempo una amenaza para los agricultores del sur de África, y los modelos predicen que cada vez serán más frecuentes, impredecibles e intensas con el avance del calentamiento global.

Las variedades de batata tolerantes a la sequía han resultado ser un salvavidas para los agricultores que han perdido su maíz u otros cultivos por la falta de lluvia.

Por este motivo, se necesitan con urgencia más variedades de batata resistentes al clima y con las características buscadas por los consumidores, y por esta razón la tolerancia a la sequía es un objetivo prioritario en la plataforma de fitomejoramiento de Mozambique.

Las pruebas de campo que se han hecho en Mozambique para evaluar una selección de variedades locales y padres reproductores no solo han identificado algunas variedades con alta tolerancia a la sequía, sino que también han servido como oportunidad para probar el uso de drones equipados con sensores para el estudio de las respuestas de las plantas de batata al estrés hídrico a gran escala; un planteamiento con potencial para acelerar la mejora genética en el futuro.

El estudio se describe en un artículo publicado recientemente en el Journal of Agronomy and Crop Science. La investigación consistió en dos grandes ensayos de campo con un total de 144 padres reproductores y variedades conocidas a lo largo de dos temporadas –una cálida y lluviosa y otra seca y fría–, durante las cuales se indujeron condiciones de sequía en diferentes puntos para evaluar la respuesta de las plantas al estrés hídrico.

Utilizando cámaras de espectro visible y térmicas en los drones sobre las plantaciones, los registraron cambios en los niveles de clorofila y de temperatura del follaje, que varían en respuesta al estrés hídrico. Después, esos cambios se relacionaron con la cantidad de follaje y batatas producidos.

Aunque los obtentores han documentado características comunes de las plantas de batata tolerantes a la sequía, como hojas más pequeñas y tallos más gruesos, el establecimiento de los indicadores medidos por los sensores en un dron podría proporcionar información en tiempo real que los científicos puedan usar para seleccionar candidatos probables para nuevas variedades.

David Ramirez, científico del CIP (Centro Internacional de la Papa), ecofisiólogo y autor principal del artículo:
 

"Comprender el comportamiento de los cultivos en diferentes contextos de restricción hídrica es fundamental para el fitomejoramiento."

"Una de las cosas que hemos hecho ha sido arrojar luz en los mecanismos de tolerancia a la sequía."

Ramírez explica que el estudio incluye la simulación de condiciones de sequía en diferentes puntos del ciclo de cultivo –principios, mediados o finales de la temporada– para documentar cómo se ven afectadas las distintas variedades.

Los resultados confirmaron que, si bien la sequía a principios del ciclo del cultivo tiende a reducir el rendimiento, a finales de la temporada en realidad produce rendimientos mayores en algunas variedades.

Y mientras que la mayoría de las variedades tienen una buena producción cuando la lluvia es suficiente, y algunas tienen buen rendimiento en condiciones de sequía, el estudio permitió a los investigadores identificar algunas variedades que producen bien tanto en escenarios de sequía como de abundancia de lluvia, y que, por lo tanto, tienen el potencial de estimular la resiliencia de los agricultores en zonas donde los ciclos de lluvia son inconsistentes o impredecibles.