Entrevista el Ing. Agr. M.Sc. Willmer Pérez Barrera, investigador senior en manejo integrado de plagas del Centro Internacional de la Papa (CIP).

¿La rancha (o tizón tardío) es la enfermedad que causa mayores estragos en el cultivo de la papa?

La rancha o científicamente conocida como Phytophthora Infestans, es considerada una de las enfermedades más devastadoras del cultivo de la papa a nivel mundial.

En 1845 causó en Irlanda la destrucción total de los campos paperos, que eran la principal fuente alimenticia de ese país, produciendo la muerte de miles de personas y la migración de muchos sobrevivientes a otros lugares de Europa y Norte América.

En los últimos años, debido al cambio climático, esta enfermedad ha causado la pérdida total de cultivos de papa en chacras ubicadas sobre los 3, 800 hasta los 4 200 metros de altitud.

¿Podría mencionar dónde?

Por ejemplo, en el año 2010, la zona de Paucartambo, Cuzco, fue declarada en emergencia sanitaria debido a este flagelo que arrasó con el 100% de los campos agrícolas dedicados al cultivo.

En respuesta, el Centro Internacional de la Papa (CIP) tuvo que repatriar variedades nativas desde el banco de germoplasma de Lima y; además, introducir dos nuevas variedades resistentes a esta enfermedad, con el fin de asegurar la alimentación de los campesinos de la zona.

¿Cuáles son las principales fases de la rancha?

La rancha es causada por el oomiceto Phytophthora infestans (Mont.) de Bary, el cual presenta un ciclo de vida sexual y otro asexual. Para que ocurra la reproducción sexual del patógeno debe existir los dos grupos de apareamiento del patógeno (A1 y A2).

Al existir ambos grupos de apareamiento, se producen las oosporas que son estructuras de sobrevivencia del patógeno y son fuentes de inoculo para el desarrollo de la enfermedad.

Hasta antes del año 1984, el grupo de apareamiento A2 estaba restringido solo al valle de Toluca en México, después de ese año, los reportes de aparición del grupo de apareamiento A2 fuera de México, fueron constantes primero en Europa, Norteamérica, Asia, y luego en Sudamérica, reportándose cambios dramáticos en las poblaciones del patógeno en esas regiones por la aparición de razas más complejas, resistentes a fungicidas sistémicos y de mayor agresividad.

A la fecha, en el Perú solo existe el grupo de apareamiento A1 y solo ocurre la reproducción asexual, sin embargo, los daños que ocasiona la enfermedad son cuantiosos.

¿Qué superficie sembrada con papa se pierde anualmente por esta enfermedad?

No es tan fácil precisar la cifra; sin embargo, en el 2002, cerca del 42% de las 268,000 hectáreas de papa cultivadas en nuestro país estaban en riesgo de sufrir fuertes daños por esta enfermedad.

A partir de ahí se estimó que aproximadamente 15% del área sembrada se pierde al año por la rancha.

¿Qué cuánto significa en menores ingresos para los agricultores?

En un trabajo realizado en las regiones de Cajamarca, Huánuco y La Libertad, durante las campañas agrícolas 2002 al 2006, se estimó que el gasto en fungicidas para controlar la rancha ascendía a USD 40.7 millones, pero se incrementaría a USD 50.4 millones debido al cambio climático; es decir USD 9.7 millones más por campaña.

Este dato es importante resaltar pues la mayoría de agricultores del área en estudio son de subsistencia y destinan parte de sus ingresos reducidos para comprar fungicidas y evitar que se pierdan sus cultivos.

¿Existen condiciones naturales que generan la aparición de la rancha?

Generalmente la enfermedad suele producirse cuando hay días de lluvia y sol, debido a que el patógeno que causa la rancha de la papa requiere de temperaturas entre 18 a 21°C y humedad relativa mayor de 80% para causar infección.

La enfermedad puede producirse a menores o mayores temperaturas, pero siempre será necesario altos porcentajes de humedad relativa. El patógeno puede sobrevivir en los tubérculos semilla y de ahí infectar a los brotes de las plantas jóvenes.

Cuando alcanza las partes aéreas de la planta, se forman los esporangios que son como las semillas del patógeno y estos son dispersados por el viento o salpicaduras de lluvia a las plantas vecinas y así empieza una nueva infección.

En una sola campaña de cultivo pueden producirse varias generaciones del patógeno. Los esporangios que se encuentran en hojas y tallos son lavados con la lluvia y son arrastrados hacia el suelo, donde pueden infectar los tubérculos que se encuentran cerca de la superficie del suelo.

¿La densidad de siembra es un factor favorable para su reproducción?

Cultivos de papa con espacios reducidos entre plantas y entre surcos crean condiciones de alta humedad en el follaje por la falta de aireación, lo cual genera condiciones favorables para la infección por Phytophthora infestans, más aún si se trata de variedades susceptibles a la enfermedad como Yungay, Canchan, Mariva, Capiro, entre otras.

¿Qué investigación ha desarrollado el CIP para prevenir, controlar y —si es posible— eliminar a la rancha?

La rancha de la papa puede ser manejada mediante la integración de varios métodos de control como la aplicación de fungicidas, el uso de variedades resistentes, siembras tempranas para evitar la época de lluvias, aporques altos, etc.

El CIP ha desarrollado durante muchos años variedades con resistencia al patógeno, pero debido a la aparición de nuevas poblaciones de Phytopthora algunas han perdido su resistencia y otras variedades han tenido problemas en su adopción por los agricultores.

A diferencia de los países industrializados, donde hay compañías dedicadas a la producción de semillas que pueden multiplicar y distribuir rápidamente una nueva variedad, en nuestros países la diseminación de una nueva variedad es lenta y generalmente se realiza de agricultor a agricultor.

Otro problema a tener en cuenta es la preferencia de las compañías de procesamiento por variedades estandarizadas para sus intereses comerciales, pero que son susceptibles a la rancha de la papa, como ejemplo Capiro, Canchan, Yungay, etc.

La rancha puede ser controlada efectivamente mediante la aplicación de fungicidas, pero el uso desmedido de estos productos y sin la protección necesaria representa un alto riesgo a la salud humana y al ambiental.

¿Cuáles son las variedades de papa más resistentes a la rancha?

Las variedades de papa que presentan resistencia a la rancha y que han sido liberadas por el Instituto Nacional de Innovación Agraria (INIA) – Perú a partir de material genético producido por el CIP son: Serranita, Chucmarina, Puneñita, Pallay Poncho, Puca Lliclla, Wankita, Tocasina, Anteñita, Roja ayacuchana, Antiplano y Venturana. También las variedades Colparina y María Bonita presentan moderados niveles de resistencia a esta enfermedad.

¿Las semillas de esas variedades resistentes a la rancha qué ha desarrollado el CIP que institución las provee?

Actualmente el INIA cuenta con material libre de virus (plántulas in vitro) de estas variedades y cualquier productor (persona natural o jurídica) inscrito en el Registro de Productores de Semilla puede acceder a este material y propagarlo.

Es muy importante que fortalezcamos el sistema de semillas en el Perú ya que el índice de uso de semilla de calidad certificada se encuentra en 0.18% de acuerdo a las estadísticas oficiales.

¿En qué consiste la tecnología papera “el semáforo” que desarrolló el CIP?

El término correcto es herramientas de apoyo a la toma de decisiones (DSS por sus siglas en inglés Decision Support Systems) en el manejo de la rancha. Estas herramientas son un juego de discos circulares hechos para ser usados de acuerdo al nivel de susceptibilidad a la rancha de cada variedad de papa que se cultiva.

Por ejemplo, si cultivamos una variedad susceptible usaremos el disco rojo, para una variedad moderadamente resistente usaremos el disco de color amarillo, y si cultivamos una variedad resistente usaremos el disco de color verde.

Por razones didácticas y de capacitación para agricultores se hizo la analogía entre los colores del semáforo y los niveles de susceptibilidad a la rancha de las variedades de papa. Cada disco integra tres factores que pueden afectar la necesidad de aplicar fungicidas.

¿Cuáles son?

1) susceptibilidad de la variedad de papa que se cultiva, 2) cantidad general de lluvia, y 3) tiempo desde la última aplicación de fungicidas. Cada factor tiene tres opciones y cada una de ellas tiene valores numéricos predeterminados.

De acuerdo a las condiciones de clima y de tiempo transcurrido desde la última aplicación de fungicida se selecciona una opción y se suman los valores predeterminados. De acuerdo a la suma obtenida se recomendará no aplicar fungicidas, aplicar un fungicida de contacto o aplicar un fungicida sistémico.

Esta herramienta ha sido desarrollada en varias campañas agrícolas en una zona endémica y lo que se ha logrado con su uso es reducir el número de aplicaciones de fungicidas en variedades moderadamente resistentes y resistentes.

En el caso de las variedades susceptibles también se ha disminuido o igualado el número de aplicaciones de fungicidas a lo que realiza el agricultor. Sin embargo, en todos los casos con el uso de los discos se disminuye los valores de impacto ambiental a la mitad o un tercio de lo que se obtiene con la estrategia del agricultor o con aplicaciones semanales.

El impacto ambiental mide el impacto de los plaguicidas en el medioambiente y en la salud de los aplicadores.

¿Qué países viene aplicando dicha tecnología y con qué resultados?

Esta herramienta ha sido validada en el Ecuador por investigadores del Instituto Nacional de Investigaciones agropecuarias (INIAP) y están en proceso de validación por investigadores de la Corporación Colombiana de Investigación Agropecuaria (CORPOICA) de Colombia y los investigadores del CIP en Etiopía.

A la fecha, los resultados coinciden con lo logrado en Perú: disminución del número de aplicaciones de fungicidas y del valor de impacto ambiental. En términos económicos resulta en un ahorro para el agricultor y sobre todo menos riesgo para su salud y la de sus familiares.

¿Cómo pueden los agricultores acceder a estas tecnologías?

Actualmente estamos realizando convenios con instituciones privadas y públicas en el Perú para capacitar a personal técnico encargados del cultivo de papa en el uso de estas herramientas.

Por ejemplo, la Asociación Pataz ha decidido usar estos discos como herramienta de apoyo al manejo de la rancha en sus campos de propagación de semilla de papa.

De igual manera la Universidad Nacional del Centro (Huancayo,Junín) ha empezado con los experimentos de validación de estas herramientas en la zona de Huasahuasi.

Si cualquier asociación de productores, institutos o universidades está interesada en probar estas herramientas, gustosamente los atenderemos y programaremos una capacitación previa al uso de las herramientas.

Nosotros haremos un monitoreo del uso adecuado de los discos y solicitaremos la información resultante de las pruebas de validación.

¿Qué medidas debe adoptar el agricultor para no ser víctima de la rancha y pérdida de su inversión?

Los agricultores deben usar semilla sana de una variedad resistente o moderadamente resistente, realizar siembras tempranas, mantener un distanciamiento entre plantas y surcos y de acuerdo a la variedad, realizar aporques altos, aplicar preventivamente fungicidas o inductores de resistencia, usar las herramientas de apoyo a la toma de decisiones, cortar el follaje o aplicar desecantes y realizar cosechas oportunas, de preferencia en días sin lluvia.

Los agricultores deben acudir a las agencias agrarias o a personal calificado para obtener respuestas a sus inquietudes.

Mayor información: Wilmer Pérez Barrera, w.perez@cgiar.org