Arqueólogos encuentran las papas más antiguas de América

Los hallazgos arqueológicos fuera de lo común no dejan de fascinarnos. Una nueva investigación publicada por el Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), ha desenterrado en Utah (EE.UU.) los que podrían ser los gránulos de papa prehistóricos más antiguos que se han encontrado nunca, fechados hace 10.900 años. Según los científicos, esta papa podría ser una fuente de alimento potencial para el futuro.

Concretamente, se trata de gránulos de almidón de la planta de Solanum jamesii, que produce pequeñas patatas silvestres, y que parece ser el primer ejemplo de una planta de papa domesticada encontrada en Norteamérica, dando a los historiadores una nueva visión de las dietas y métodos de cocción utilizados por los antiguos pobladores. No solo eso, además de lo anecdótico del hallazgo, este podría ayudarnos a modificar patatas para hacerlas más resistentes a la sequía y plagas.

Los gránulos de almidón fueron descubiertos en antiguos utensilios de cocina de piedra desenterrados en North Creek Shelter, en el valle de Escalante, Utah. Las encontradas no son como las que estamos acostumbrados a comprar en el supermercado, que descienden de la planta de Solanum tuberosum domesticada en los Andes de América del Sur hace más de 7.000 años. Aunque raramente, las S. jamesii todavía se cultivan y se comen hoy en la región: tienen un sabor a nuez cuando están bien preparadas, pero hasta ahora, nadie conocía lo lejos que llegaba su historia.

Sabemos que este tipo de patata fue alimento de varias tribus nativas americanas, incluyendo Apaches, Navajos y Hopis. De hecho, la región fue conocida como "Valle de la Patata" para los primeros colonos, un nombre y un significado que se ha perdido en las generaciones. También son altamente nutritivas y tienen más proteínas, zinc, calcio y hierro que las más consumidas actualmente. Sin embargo, en Utah la planta de patata se encuentra solo en sitios aislados cerca de las excavaciones arqueológicas, lo que sugiere que los tubérculos fueron llevados a la zona por extraños.

Toda esta nueva información ayuda a los arqueólogos e historiadores en sus estudios sobre la vida hace decenas de miles de años, ya que, hasta ahora, el consumo de la patata en esta parte del mundo correspondía a una fecha posterior. Ahora, estos expertos quieren asegurarse de que la planta S. jamesii sobreviva para las generaciones futuras, y consideran que buscar en su ADN genes resistentes a la sequía y la enfermedad podría ser útil en la diversificación de nuestros cultivos actuales de este tubérculo.

El equipo elaboró ​​este video para informar los hallazgos.

Nota: Una mayor información sobre la investigación se ha publicado en inglés, bajo el título de Starch residue in ancient tool proves potato use in Utah goes back 10,000+ years.