Papas que contienen niveles más altos de los carotenoides beneficiosos son el resultado de estudios por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) para mejorar una de las hortalizas más populares en EE.UU.

Científicos del ARS han desarrollado papas con pulpa de color amarillo que contienen niveles de carotenoides que son dos a tres veces más altos que los de la papa popular 'Yukon Gold', que también tiene pulpa de color amarillo.

Genetista de plantas Kathy Haynes y dietista Beverly Clevidence realizaron los estudios en el Centro Henry A. Wallace de Investigación Agrícola mantenido por el ARS en Beltsville, Maryland. Haynes trabaja en el Laboratorio de Investigación del Mejoramiento Genético de Frutas y Hortalizas en el centro en Beltsville, y Clevidence trabaja en el Laboratorio de Componentes Alimenticios y Salud, también en el centro en Beltsville. Ellas publicaron sus hallazgos en 'Journal of the American Society for Horticultural Science' (Revista de la Sociedad Americana de Ciencia Hortícola).

RS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y esta investigación apoya la prioridad del USDA de promover la seguridad alimentaria internacional.

Haynes descubrió algunas papas silvestres que tuvieron pulpa de color amarillo vivo y aproximadamente 23 veces más carotenoides que las papas que tienen pulpa de color blanco. Haynes y sus colegas cruzaron estas papas silvestres con variedades comerciales y de este modo desarrollaron las papas con niveles muy altos de carotenoides.

En el 2007, Haynes y sus colegas introdujeron una nueva variedad de papa llamada 'Peter Wilcox' que resultó de sus investigaciones. Esa papa, la cual tiene piel de color morado y pulpa de color amarillo, ha llegado a ser muy popular en los mercados de nicho. Los niveles totales de carotenoides en 'Peter Wilcox' son por lo menos 15 por ciento más altos que los en 'Yukon Gold', según Haynes.

Hay varios carotenoides en la papa, incluyendo neoxantina, anteraxantina, violaxantina, luteina y zeaxantina. Los expertos tienen un interés particular en el papel potencial de luteina y zeaxantina en la salud ocular. Parece que estos carotenoides podrían proteger contra la degeneración macular relacionada con la edad, y quizás contra la formación de las cataratas.