Enfocando la investigación en la calidad de semilla se mejorarán las cosechas de los pequeños agricultores

El Programa de Investigación del CGIAR sobre raíces, tubérculos y banano (RTBs) inició recientemente un proyecto para identificar el origen de la degeneración de las semillas y desarrollar herramientas sencillas para su control.

Durante sus años de trabajo en la región andina, Greg Forbes, fitopatólogo del Centro Internacional de la Papa (CIP), fue testigo del poco esfuerzo que la comunidad científica hacía por estudiar las enfermedades que degeneran la semilla y disminuyen significativamente las cosechas.

“Era evidente para cualquier persona que trabajara con semilla de papa que se estaba enfrentando a un gran problema”, dice Greg, quién ahora trabaja para el CIP en su sede de la China. “A nivel mundial tiene que ser uno de los mayores obstáculos para la productividad de los cultivos de los pequeños agricultores”.

Greg está más que complacido entonces por coordinar este proyecto que recién comienza. A través de él se van a estudiar las enfermedades que afectan la calidad de la semilla de yuca, papa, camote, ñame y plátano, y a desarrollar herramientas que ayuden a investigadores y agricultores a mitigar su impacto.

Debido a que las RTBs se propagan en forma vegetativa o asexual (a través de tallos), las enfermedades que las atacan se transmiten de una generación a otra con mayor facilidad que en aquellas plantas que producen semillas por reproducción sexual. De acuerdo a Greg, las naciones industrializadas han solucionado en parte el problema, usando los llamados “sistemas de semillas limpias”. Sin embargo, en los países en desarrollo, estos sistemas han tenido un éxito limitado. El proyecto busca entonces un enfoque más equilibrado, que combine variedades resistentes, buenas prácticas agrícolas y sistemas de semillas limpias adaptados a las condiciones locales.

“Hemos trabajado con pequeños agricultores para enseñarles una técnica simple llamada selección masal, que consiste en seleccionar las plantas sanas de un cultivo y, al momento de la cosecha, tomar de ellas el material de siembra para la siguiente campaña. Los agricultores que la han puesto en práctica aumentaron el rendimiento de sus cultivos en un 20%. Es bueno aclarar que la selección masal es una técnica de control imperfecta;sin embargo, estos resultados nos muestran cómo la degeneración de las semillas afecta la productividad de los sembrados”, dice Greg.

Investigadores de Estados Unidos, América Latina, Europa y África se reunirán en febrero con Greg Forbes, en Arusha, Tanzania, para organizar el trabajo de los próximos años. Además de identificar las principales enfermedades que causan la degeneración de las semillas, y las regiones dónde estas se presentan, el grupo de trabajo va a determinar también la forma en que influyen en su aparición, factores tales como la resistencia propia de las especies, el manejo de cada predio y las condiciones climáticas.

Los investigadores que participan en la reunión son especialistas en diferentes RTBs y laboran en el Centro Internacional de la Papa (CIP), Bioversity International, el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA), la Universidad de Kansas y otras instituciones. Trabajarán en sus respectivos centros de investigación pero todos apoyados por una misma base de datos. Su plan es desarrollar modelos simples para predecir la degeneración de las semillas bajo diferentes condiciones y directrices.

“Esperamos hacer recomendaciones específicas sobre los tipos de estrategias que se deben promover a nivel nacional o regional para ayudar a pequeños agricultores a controlar estas enfermedades”, concluye Greg.

Traducción realizada por Jorge L. Alonso G. de la nota publicada el 31 de enero de 2013 por el Programa de Investigación del CGIAR sobre raíces, tubérculos y banano (RTBs) y que lleva por título "Focus on Planting Material to Help Small Holders Increase Harvests".